我们知道，作物生长需要从土壤中吸收多种矿质养分， 如氮、磷、钾、锌、锰，硼、铜、铁等等，这些矿质元素将 随着作物的收获被运出田外。然而，土壤中的矿质元素并非 取之不尽，连年收获作物而不施肥实际上是对土壤的“掠 夺”，长此以往土壤会越来越贫瘠。我们给土壤施肥决非是 对它的恩赐，而是对土壤养分的归还或补偿，是变“豪夺”为 “巧取”而已。
       栽种绿肥作物是在其鲜嫩时就通过耕地将其切碎翻人土 中令其腐烂，这不仅将其从土壤中“掠”来的矿质营养全部归 还，对于豆科绿肥，还会把它从空气中固定购氮奏也奉献给 土壤，相对于其它作物而言，绿肥作物的翻压无疑于绘土壤 施了肥。
       若仅仅如上所述，那么多用些化肥可取代绿肥的作 用，然而事实上远非如此。有经验的农民朋友都知道，长期 只施用化肥的那种所谓的“卫生地”，土壤会越来越板结，化 肥的增产效果也会越来越差。毫无疑义，绿肥有化肥取代不 了的作用，根本原因在于绿肥本身还是一种光合产物，是有机物。
      我们知道,绿肥翻人士壤后需进一步腐解才能被下茬作 物所利用，绿肥腐解后有两个去向，一部分变成植物可吸收 利用的营养物质，另一部则重新组合形成—种叫腐殖质的有 机物，很显然，这后一个过程是化肥所不具备的，这些腐殖 质能与土壤中的粘上矿物复合成有机无机胶体，使土壤形成 良好的团粒结构，变得疏松，有利于通气；土壤团粒还可以 通过离子交换将土壤中的营养离子暂时吸附起来免于流失， 所以，这样的土壤象海绵一样具有优良的保肥保水能力。腐 殖质本身又是含有养分的化合物，在条件适宜时可再慢慢地 矿质化，不断地向作物提供营养；另外，土壤有机物还有利 于土壤微生物的活动，提高养分的有效性。土壤有机质对土 壤的物理、化学和生物学特性都有深远的影响，难怪科学家把土壤有机质含量作为评价土壤肥力的重要标准，有机质低于 1％者不能评为高肥地。
       由于化肥生产和施用要消耗能源并污染环境，所以，近． 些年来人们已开始重新认识绿肥的作用，并着手发展绿肥作 物的种植。当然，为了更充分地利用土地资源，很多 地方着力发展兼做饲料的绿肥作物，如紫花苜蓿等，先以绿 肥作物做牧草，面后以畜粪肥田，称做“过腹还因”，效益自 然是好了。